Leven na motorcross; wat ga je dán doen? “Ik ben van nature een echte sportieveling en het bleef dan ook kriebelen. Motorcross had ik losgelaten, maar ik wilde wel iets anders gaan doen. Ik volgde een sportopleiding op het CIOS Sittard-Venlo. Mijn vader was net begonnen aan het behalen van zijn Golf Vaardigheid Bewijs (GVB) en dus nam hij me mee naar een van zijn lessen op de golfbaan.” Een nieuwe passie was geboren; golf werd zijn nieuwe uitlaatklep. Steeds vaker was Bart op de golfbaan te vinden, bijna kind aan huis. “Op de golfbaan merkten ze dit natuurlijk ook en zagen ze mijn connectie met de sport. Al snel kreeg ik vanuit hen een stageplaats aangeboden als golfinstructeur, iets waar ik natuurlijk geen ‘nee’ tegen zei! Mijn eerste kennismaking met het geven van golfles beviel zó goed dat ik besloot om ook na mijn stage golfinstructeur te blijven en door te leren voor golfleraar”, zo vertelt Bart. Een beslissing die de familie Verkoelen naar Landgoed Eyckenduyn in Helden heeft gebracht. “Op het moment dat wij de baan overnamen waren de leden van de golfclub voornamelijk zakelijke golfers. Wij zagen meer potentie in de combinatie van golf voor de particulier, dagjesmensen en golf op zakelijk niveau. Deze uitdaging zijn we aangegaan.”

Een aanpak en concept dat uiteindelijk erg goed uitpakte, maar toch stopte na twee jaar in verband met een aflopend huurcontract en een huurbaas met andere plannen. Maar, het bracht hen wél SupaGolf. “De combinatie zoeken van mensen met elkaar verbinden op een laagdrempelige manier is het begin geweest van SupaGolf”, zo neemt Bart ons mee in de eerste fase van hun onderneming. “Eén van de Businessclub-leden van Eyckenduyn kwam bij ons langs op kantoor met set van SupaGolf-clubs. Het enige wat hij zei was dat hij niet wist wáárom, maar dat hij een voorgevoel had dat wij die clubs eens moesten zien. Een verrassend bezoekje voor ons, dat zeker. We wisten eigenlijk niet echt wat we nou met die vreemde clubs aan moesten, het had wat weg van SNAG-golf, een variant op het golfspel voor kinderen.” Een vergelijking die in eerste instantie nog niet eens zo vreemd is. Met golfballen die een stuk groter zijn, in felle opvallende kleuren gemaakt worden en gekleurde golfclubs oogt het kindvriendelijk. “Maar gelukkig was daar onze redder; Google!”

Na flink wat research ontdekten Bart en zijn vader dat de golfset uit Australië kwam, van een spel dat zich focuste op het verbinden van mensen door middel van golf op een laagdrempelige manier. Een variant van golf die écht voor iedereen toegankelijk zou zijn, waar iedereen mee kon spelen, door speciaal ontwikkelde grotere ballen en clubs. SupaGolf had meteen de interesse van beide heren gewekt. “Het spel leek ons heel interessant, vooral omdat wij op onze golfbaan (lees: Eyckenduyn) op zoek waren naar hetzelfde doel als waar zij zich op focusten. We werden langzamerhand steeds enthousiaster en hebben gevraagd meer materiaal te laten overvliegen. We bestelde een aantal setjes, waarop het bedrijf in Australië aangaf wel eens met ons om tafel te willen zitten; we waren immers de allereerste in Europa die het bestelden. Wisten wij veel! Maar SupaGolf Europe was wel geboren”, vertelt Bart met trots.

Ook de vader van Bart en het businesslid dat het setje afgegeven had, zagen potentie in het spel en besloten te investeren in SupaGolf. 100 setjes kwamen over vanuit Australië, waar deze gefabriceerd werden. Na het opboenen van de setjes, besloten ze eerst met het SupaGolf materiaal een evenement te organiseren. “We zijn begonnen met een familiedag op de eigen 9-holes golfbaan. Hier kunnen normaal zo’n 50 spelers tegelijk op spelen, maar met extra holes en de eenvoudigheid van het SupaGolf spel hebben wij een evenement weten op te zetten voor 250 deelnemers.” Een ongekend succesvolle dag en de start van meerdere activiteiten op de baan. “Doordat de familiedag zo goed liep zijn we begonnen met het organiseren van groepsuitjes. Iets wat flink wat uitdagingen met zich meebracht; SupaGolf werd immers nog steeds georganiseerd op Golfbaan Eyckenduyn, en na 2 jaar liep ons huur-contract met de golfbaan dus af…” In Australië waren op dat moment vijf SupaGolf-banen die een licentie afnamen. Het spel kopen bleek geen optie, maar toch wilden de heren SupaGolf niet zomaar loslaten. Bart: “In overleg met Australië zijn we tot een mooie samenwerking gekomen, en mochten we officieel gaan werken onder de noemer SupaGolf Europe.”

Al vrij snel kwamen Golfbaan Landgoed Bleijenbeek en Golfbaan Landgoed Welderen met de vraag of zij ook met SupaGolf konden starten. En zo geschiedde; de eerste twee SupaGolf banen van Nederland/Europa! “We bleven zoeken naar geschikte locaties om het spel verder uit te breiden. En na een vele gesprekken en bezoeken kwamen we terecht bij Center Parcs de Eemhof. Hier openden we onze derde SupaGolf baan in Nederland. Want zoals we al vanaf het begin wisten; SupaGolf kon écht overal gespeeld worden. Bij Center Parcs werd hier zo enthousiast op gereageerd, dat we onze markt hebben verbreed richting de dag- en verblijfsrecreatie.”

Met inmiddels zeven SupaGolf banen geopend te hebben in Nederland en Duitsland én nog twee pop-up banen in Nederland, mogen de eigenaren zeker niet klagen. In de nabije toekomst openen nog een aantal banen en zijn ze zeker nog op zoek naar meer partner-locaties. Deze grote groei komt niet alleen door het doorzettingsvermogen van de heren, maar hebben ze ook veel geput uit het opgebouwde netwerk. Bart: “Een jaar of 5 geleden, toen we net alle golfspullen hadden ontvangen, moest een collega golfleraar iets organiseren bij PSV voor de selectie, staff en sponsoren. Ze wilden graag iets in het eigen stadion organiseren, maar het traditionele spel was te gevaarlijk en midgetgolf paste ook niet bij de doelgroep. We raakten aan de praat en spraken over de mogelijkheden voor SupaGolf als activiteit.” Een buitenkans; SupaGolf Europe in het ‘grote’ Philips-stadion! “Wij kregen de kans om een SupaGolf event te organiseren binnen het PSV stadion, welke we natuurlijk met beide handen aannamen. Dit pakte zo goed uit dat we de daaropvolgende twee jaren terug mochten blijven komen voor de informele dag van de PSV-selectie.” De positieve ervaring bij PSV wierp zijn vruchten af en zorgde ervoor dat er een speciale tak binnen SupaGolf werd opgezet. “Inmiddels bieden we SupaGolf als vaste activiteit aan bij PSV, NEC en Roda JC. En hebben in verschillende andere voetbalstadions zoals het Gelredome (Vitesse) en De Koel (VVV-Venlo), ook al SupaGolf events plaatsgevonden. En we gaan daar in 2019 nog meer mooie (sport)stadions aan toevoegen!”

Dat SupaGolf zo goed zou aanslaan, hadden ze van tevoren stiekem al gedacht. “Het leuke aan het spel is dat iedereen het kan spelen, of je nu golft of niet. Het spel duurt ongeveer 1,5 uur wat voldoende voor een leuke activiteit en het is geschikt voor alle leeftijden. Op deze manier zorgt SupaGolf écht voor verbinding en vermaak op een laagdrempelige manier, wat ook de kracht van het spel is. Hierdoor geloof ik oprecht dat het principe van het spel lang blijft bestaan,” vertelt Bart.

Met een optimistische blik kijken de heren dan ook naar de toekomst, in binnen- en buitenland. “Onze focus ligt nu vooral op de naamsbekendheid in Nederland, Duitsland en België. We willen het spel verder laten groeien, meer partners laten aansluiten en hen ondersteunen om het spel ook op hun eigen locaties te spelen. Zo willen we uiteindelijk SupaGolf groot laten worden in Europa en het spel het podium geven dat het verdient!”

De combinatie zoeken van mensen met elkaar verbinden op een laagdrempelige manier is het begin geweest van SupaGolf.